PÉNÉLOPE

Son nom viendrait du mot grec qui signifie "canard sauvage" car on raconte que Nauplios, pour venger la mort de son fils Palamède tué par Ulysse, fit croire à Pénélope la mort de son mari et Pénélope, de désespoir, se serait jetée à l'eau mais elle aurait été sauvée par des canards.

Fille de la nymphe Périboéa et d’Icarios, frère de Tyndare, roi de Sparte, Pénélope fut donnée en mariage à Ulysse, qui avait remporté une victoire aux cours des jeux où s’affrontaient les divers soupirants de la belle jeune fille. De cette union naquit Télémaque, encore enfant quand son père Ulysse dut quitter son royaume d’Ithaque pour Troie.
Pendant les vingt années d’absence d’Ulysse, Pénélope dut repousser par toutes sortes de ruses les avances des prétendants, qui, affirmaient qu’Ulysse était mort, la pressant de choisir un nouvel époux parmi eux. Elle déclara qu’elle devait terminer la toile qu’elle tissait pour son beau-père Laërte avant de faire un choix. Chaque nuit, elle défaisait le travail de la veille. Ce stratagème fut dénoncé par une de ses servantes. Au moment où, de plus en plus sollicitée par ses prétendants, elle allait mettre fin, malgré elle, à plusieurs années de fidélité conjugale et de chasteté, Ulysse revint a Ithaque et, après s’être fait reconnaître de sa femme, il massacra tous les hommes qui avaient envahi sa demeure et se livraient aux libations et aux pillages. Puis il revint auprès de Pénélope, et Athéna, dit-on, prolongea pour eux la durée de la nuit. Les traditions post homériques n’ont pas toutes suivi ce récit. Les une déclare que Pénélope a cédé aux prétendants et conçu le dieu Pan. D’autres ajoutent qu’Ulysse la répudia à son retour et qu’elle alla finir ses jours à Mantinée. Enfin, certains disent que Télégonos, fils d’Ulysse et de Circé, après avoir tué son père par méprise, épousa Pénélope, cependant, demeure le symbole d’une fidélité conjugale d’autant plus remarquable qu’elle fut rare parmi les femmes des héros partis pour la guerre de Troie.